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「もう記録を止めてください」

「2軍に行かせてください」

阪神時代、何度か首脳陣に直訴しかけた。

プロ野球史上2位の連続試合出場数を1939まで伸ばした終盤、若手重用の機運に自身の不調も相まって、「記録のために出すな」と一部から批判も受けるようになった。

チームに迷惑をかけるぐらいなら…。甲子園のロッカールームにあった荷物を片付け、2軍降格に備えたこともあった。それでも最後は思いとどまった。

「自分から『2軍に行きます』と言えば聞こえはいいし、楽にもなれる。でも、試合に出す出さない、1軍で使う使わないは、やっぱり選手が決めることじゃないと思ったから」

求められている限り、ベストを尽くす。苦悩を重ねた末に導き出した結論は、ユニホームが変わっても揺らぐことはない。

　ロッテ・鳥谷敬内野手（３８）が１７日、球団広報を通じて取材に応じ、交流戦で虎党に恩返しすることができなくなったが、“違った形”でファンに恩返しする決意を明かした。

　新型コロナウイルスの影響で交流戦は中止となった。その開幕カードに当初の予定では阪神３連戦（甲子園）が組まれていた。
ロッテ移籍が決まった直後の３月には甲子園でプレーする姿を見せ、阪神ファンに「恩返し」を誓っていただけに、鳥谷は「自分の力でできること、できないことがあるので、現状を踏まえると『仕方がない』としか言いようがない」と残念な思いをにじませた。

　ただ状況が変わっても決意は不変だ。「違った形で阪神ファンの方も含めていろいろと、お世話になった皆さまに見てもらえるように頑張りたい」。“違った形で”－今年、古巣と対決するチャンスは、現状では日本シリーズのみ。自身もロッテの勝利に貢献し、虎との頂上決戦へ。実現すればファンへの最高の恩返しとなるはずだ。

　準備に余念はない。この日は、自宅でトレーニングを行った。移籍後は１人暮らしをし、掃除や洗濯、自炊もしているという。「家族に改めて感謝の気持ちが強い」。支えてくれた周囲の人々、ファン、そして家族に感謝の思いを込め、新天地でプレーする。

掛布「そういう話を聞いていると、ここ何年かはあらためて精神的にきつかったんだなと感じる。阪神から『ユニホームを脱いでください』と言われた時に自分の感情は抑えられましたか」

　鳥谷「しょうがないなというか。球団の方からはユニホームを脱ぐという選択肢しかなかった。そこでコーチをやってくださいとか違う話があれば迷ったかもしれないですけど。
自分の体の現状を考えたら、まだできると思っていたので、このまま辞めるという選択肢はないと」